Greffer un olivier, c’est rapprocher deux vies végétales pour n’en former qu’une. D’un côté, le porte-greffe apporte ses racines, sa vigueur et son adaptation au sol. De l’autre, le greffon porte les caractères que l’on souhaite conserver : une variété rustique, une fructification abondante, des olives destinées à la table ou à l’huile. Lorsque les tissus se soudent, l’arbre devient le fruit d’une alliance patiemment préparée.
L’opération demande de la précision, mais elle n’est pas réservée aux botanistes penchés sur leurs loupes. Avec un bon choix de période, des outils propres et quelques gestes maîtrisés, le jardinier peut multiplier une variété intéressante ou restaurer un olivier dont la partie aérienne a été endommagée.
Pourquoi greffer un olivier ?
Le semis donne des oliviers vigoureux, mais les jeunes plants ne reproduisent pas fidèlement la variété d’origine. Un noyau issu d’une olive savoureuse peut donner un arbre aux fruits très différents, parfois petits, amers ou peu abondants. La greffe permet au contraire de conserver les qualités d’un olivier sélectionné.
Elle peut également répondre à plusieurs besoins pratiques :
- adapter une variété à un sol ou à un climat particulier grâce à un porte-greffe robuste ;
- remplacer la variété d’un olivier adulte sans arracher son système racinaire ;
- restaurer un arbre touché par le gel, une maladie ou une cassure ;
- associer plusieurs variétés sur le même sujet, avec patience et mesure ;
- accélérer la mise à fruit d’un jeune olivier issu de semis.
Dans les oliveraies anciennes, certains arbres portent ainsi la mémoire de plusieurs générations de cultivateurs. Une branche greffée peut changer la destinée d’un arbre, comme une nouvelle ramure venant murmurer un autre récit dans son vieux feuillage.
Choisir le porte-greffe et le greffon
Le porte-greffe est la partie inférieure de l’arbre, celle qui comprend les racines et, selon la technique, une portion du tronc ou d’une branche. Il doit être sain, bien enraciné et adapté aux conditions locales. Un olivier franc, issu de semis, est souvent utilisé, car il possède généralement une bonne vigueur et une capacité d’adaptation intéressante.
Un sujet sauvage ou un oléastre peut aussi servir de porte-greffe, à condition d’être compatible et suffisamment vigoureux. Les plants faibles, malades ou déjà très stressés par la sécheresse sont à écarter. Une greffe ne transforme pas un arbre épuisé en sujet robuste : elle lui demande au contraire une énergie importante.
Le greffon doit provenir d’un olivier sain et productif. Prélevez une pousse de l’année précédente, bien aoûtée, c’est-à-dire dont le bois est suffisamment formé mais encore vivant et vigoureux. Elle doit présenter des bourgeons bien visibles, sans taches, blessures ni traces d’insectes.
Pour une greffe en fente ou en couronne, choisissez un rameau de la grosseur d’un crayon, portant deux à quatre bourgeons. Les feuilles peuvent être retirées, mais il faut conserver les pétioles si possible : ils permettent souvent de surveiller la reprise. Si le pétiole jaunit puis tombe naturellement après quelques semaines, le bourgeon a de bonnes chances d’être vivant.
À quelle période greffer un olivier ?
La meilleure période dépend de la technique choisie et de la circulation de la sève. Dans la plupart des régions, le printemps est le moment le plus favorable, lorsque les températures deviennent douces et que l’olivier sort de son repos hivernal.
La greffe en fente se pratique généralement de mars à mai, lorsque la montée de sève commence. La greffe en couronne intervient plutôt au printemps, lorsque l’écorce se décolle facilement du bois. La greffe en écusson, quant à elle, peut être réalisée au printemps ou à la fin de l’été, souvent entre juillet et septembre, lorsque la sève circule encore activement.
Évitez les périodes de gel, les journées de forte chaleur et les épisodes de sécheresse. Une pluie persistante n’est pas davantage souhaitable : l’humidité favorise les infections au niveau des plaies. Le moment idéal ressemble à une journée douce, lumineuse, sans soleil brûlant ni vent desséchant.
Le matériel indispensable
La greffe exige moins d’outils qu’on ne l’imagine, mais chacun doit être propre et parfaitement affûté. Une coupe nette est une porte ouverte vers la soudure ; une coupe écrasée devient un refuge pour les maladies.
- un greffoir ou un couteau horticole très tranchant ;
- un sécateur désinfecté ;
- du raphia, un lien souple ou un ruban spécial de greffage ;
- du mastic à greffer ou une cire de protection ;
- de l’alcool à 70 % pour nettoyer les lames ;
- une étiquette pour noter la variété et la date de l’opération.
Désinfectez la lame avant chaque arbre, et même entre deux greffons si vous travaillez sur des sujets présentant des symptômes suspects. Cette précaution simple évite de transporter une maladie d’une branche à l’autre. Le jardinier gagnera aussi à préparer tout son matériel avant de commencer : une greffe interrompue par la recherche d’un lien n’est jamais une greffe sereine.
La greffe en écusson : précise et économe
La greffe en écusson consiste à insérer un bourgeon, accompagné d’une petite languette d’écorce, sous l’écorce du porte-greffe. Elle convient particulièrement aux jeunes oliviers et permet de multiplier plusieurs plants avec un seul rameau.
Commencez par choisir un bourgeon bien formé sur le greffon. Avec le greffoir, prélevez un écusson d’environ deux à trois centimètres de long, en réalisant une coupe régulière. Évitez de toucher la face interne avec les doigts : les tissus doivent rester propres et frais.
Sur le porte-greffe, pratiquez une incision en forme de T, de préférence sur une zone lisse du tronc ou d’une branche. Soulevez délicatement les deux bords de l’écorce, puis glissez l’écusson sous les lèvres de l’incision. Le bourgeon doit rester apparent.
Ligaturez ensuite avec un ruban de greffage, sans recouvrir le bourgeon. Le lien doit maintenir les tissus en contact, mais ne pas étrangler la branche. Après deux à quatre semaines, vérifiez la reprise. Si le pétiole tombe au toucher et que le bourgeon reste vert, la greffe est encourageante. Retirez progressivement la ligature lorsqu’elle menace de marquer l’écorce.
La greffe en fente pour changer une branche
La greffe en fente est adaptée à un porte-greffe ou à une branche de diamètre supérieur à celui du greffon. Elle est souvent utilisée pour transformer la variété d’un olivier adulte. Son principe est simple : on ouvre une fente dans le bois et l’on y insère un ou deux greffons taillés en biseau.
Sciez proprement la branche, puis égalisez la coupe. À l’aide du greffoir, ouvrez une fente verticale de quelques centimètres. Préparez le greffon en taillant sa base sur deux faces opposées afin de former un biseau long et régulier. Les yeux doivent se trouver sur la partie extérieure du greffon.
Insérez le greffon dans la fente en faisant coïncider au moins une zone de cambium. Le cambium est cette fine couche vivante située entre l’écorce et le bois. C’est là que se formeront les tissus de soudure. L’alignement parfait des diamètres n’est pas indispensable, mais l’alignement d’un côté au minimum est essentiel.
Maintenez l’ensemble avec une ligature solide, puis recouvrez toutes les plaies de mastic. Si la branche est large, deux greffons peuvent être installés de part et d’autre de la fente. Après la reprise, conservez le greffon le plus vigoureux et supprimez l’autre avec délicatesse.
La greffe en couronne sur un olivier adulte
La greffe en couronne est intéressante lorsque le porte-greffe possède un tronc ou une branche assez large. Elle se réalise au printemps, quand l’écorce se soulève facilement sous l’effet de la sève. Cette technique permet d’installer plusieurs greffons autour d’une coupe importante.
Après avoir rabattu la branche, pratiquez des incisions verticales dans l’écorce. Préparez les greffons avec un long biseau sur une seule face, puis glissez-les entre l’écorce et le bois. La face biseautée doit être orientée vers le bois du porte-greffe.
Ligaturez fermement la zone et appliquez du mastic sur la coupe supérieure ainsi que sur les extrémités exposées. Protégez ensuite la greffe du dessèchement et du soleil direct. Une poche en papier ou une protection claire et ventilée peut être utile durant les premières semaines, surtout dans les régions très chaudes.
Les gestes qui favorisent la reprise
Une greffe réussie dépend du contact entre les tissus, mais aussi des soins apportés après l’opération. Le porte-greffe doit rester suffisamment hydraté sans être noyé. Arrosez en profondeur si le sol est sec, puis laissez la terre respirer.
- supprimez les rejets qui apparaissent sous la greffe ;
- protégez le point de greffe des frottements et des coups de soleil ;
- surveillez les fourmis, les pucerons et les chenilles sur les jeunes pousses ;
- retirez les liens trop serrés dès que la branche commence à grossir ;
- tuteurez le jeune greffon si le vent risque de le casser ;
- limitez la taille du porte-greffe pour diriger la sève vers la greffe, sans le dépouiller brutalement.
Les rejets situés sous le point de greffe sont particulièrement vigoureux. Ils appartiennent au porte-greffe et peuvent détourner toute l’énergie de la pousse choisie. Il faut les supprimer dès leur apparition, avec un outil propre, au plus près de leur point de naissance.
Comment reconnaître une greffe réussie ?
La reprise ne se manifeste pas toujours immédiatement. Un bourgeon peut rester immobile plusieurs semaines avant de se réveiller. Une écorce souple, un greffon qui demeure vert et l’apparition d’une pousse sont de bons signes.
À l’inverse, un greffon noirci, desséché ou friable indique généralement un échec. Une ligature trop lâche, une coupe irrégulière, un manque d’humidité ou un mauvais alignement du cambium figurent parmi les causes les plus fréquentes. Il ne faut pas se décourager : la greffe s’apprend aussi par l’observation des échecs, ces petits maîtres silencieux du jardin.
Attendez plusieurs mois avant de considérer la greffe comme définitivement installée. La première année, la pousse reste fragile. La deuxième, elle commence à former une véritable charpente. Selon la variété, le climat et l’âge du porte-greffe, les premiers fruits peuvent apparaître après quelques années, parfois plus tôt si le greffon était déjà mature.
Les erreurs à éviter
La précipitation est l’ennemie la plus constante du greffeur. Vouloir intervenir en plein été sous un soleil de pierre, utiliser un greffon fraîchement prélevé mais déshydraté ou ligaturer sur une coupe sale compromet fortement la réussite.
- ne greffez pas sur un olivier malade ou fortement desséché ;
- n’utilisez pas un greffon conservé trop longtemps à température ambiante ;
- ne touchez pas les surfaces de coupe avec les doigts ;
- ne laissez aucune plaie exposée à la pluie ou au vent ;
- ne serrez pas les liens au point de couper l’écorce ;
- ne laissez pas les rejets du porte-greffe concurrencer la jeune pousse.
Si le greffon doit attendre, enveloppez-le dans un linge légèrement humide, puis placez-le dans un sac perforé au réfrigérateur, loin des fruits mûrs. L’éthylène dégagé par certains fruits peut accélérer le vieillissement des tissus. Même dans le secret froid du réfrigérateur, le rameau conserve ainsi assez de vie pour attendre le jour de la rencontre.
Une greffe, deux saisons de patience
Greffer un olivier demande un geste sûr, mais surtout une lecture attentive de l’arbre. Observez la circulation de la sève, la souplesse de l’écorce, la vigueur des bourgeons et l’humidité du sol. Chaque variété possède son tempérament, chaque jardin son climat, chaque arbre son histoire.
Avec une greffe en écusson sur un jeune sujet, une greffe en fente pour modifier une branche ou une greffe en couronne sur un olivier adulte, les possibilités sont nombreuses. L’essentiel reste de travailler au bon moment, avec des outils propres, des tissus bien alignés et une protection adaptée.
Lorsque la première pousse apparaît enfin, tendre et brillante, elle semble minuscule face au vieux tronc. Pourtant, elle porte déjà tout le potentiel d’une nouvelle ramure. Dans ce bourgeon qui s’ouvre, le jardinier découvre alors ce que les arbres savent depuis toujours : la croissance véritable commence souvent par une alliance discrète, cachée sous l’écorce.